中國最初の文學(xué)上の業(yè)績は紀(jì)元前６世紀(jì)頃に編纂された中國最初の詩集――『詩経』である。その後生まれた質(zhì)樸な秦以前の散文、華麗な漢の賦、漢代末期の楽府民謡はそれぞれの時代の文學(xué)の風(fēng)格を代表するものであった。唐代には、詩の創(chuàng)作が最盛期を迎え、李白、杜甫ら著名な詩人が輩出し、5萬余首の詩が後世に伝えられている。宋代は、詞の流行が最も際立ち、元代の文學(xué)上の最高の業(yè)績は雑劇である。明?清の時代の『三國史演義』、『水滸伝』、『西遊記』、『紅樓夢』など４つの長編小説は、豊富な文學(xué)と歴史の內(nèi)容と獨(dú)特な蕓術(shù)の風(fēng)格で、人気があり古今を通じて高く評価され、永く後世に伝えられている。
20世紀(jì)の中國文學(xué)には2、30年代と8、90年代にそれぞれ２回のピークが現(xiàn)れた。最初のピークとなった「新文化運(yùn)動」は、初めから強(qiáng)い反帝國主義?反封建思想の色彩を帯びていた。魯迅に代表される進(jìn)歩的な作家が、中國の現(xiàn)代文學(xué)の事業(yè)を切り開いた。魯迅、沈従文、巴金、老舎、張愛玲は中國文壇の大御所と見なされている。
20世紀(jì)8、90年代における國際的影響力のある多くの新作家と作品の登場は、中國の現(xiàn)代文學(xué)の成果と繁栄を具現(xiàn)するものである。作家らは現(xiàn)代の中國語で現(xiàn)代における中國の人たちの命と美意識の體験を表現(xiàn)する面でさらに成熟するようになった。集団としての創(chuàng)作レベルから言えば、現(xiàn)代の小説家が言語で物事を考え、表現(xiàn)する面で到達(dá)した蕓術(shù)レベルはすでにその先輩を上回るものとなった。ここ2年來、文學(xué)創(chuàng)作は「女流の世紀(jì)」に入っていると見られている。20世紀(jì)30年代に生まれた女流作家から20歳以上の新女性までが同じ時期に文壇で活躍しており、その創(chuàng)作の量と質(zhì)はいずれも著しい地位を占めている。とくに60年代以後に生まれた女流作家の作品は古典的小説の中で設(shè)定された登場人物のイメージのパターンと価値観をがらりと変えるものがあり、現(xiàn)代社會の特殊の人文景観となっている。
中國には數(shù)十の文學(xué)賞が設(shè)けられている。そのうち、かなりの権威のある賞としては茅盾文學(xué)賞、魯迅文學(xué)賞及び年度中華文學(xué)人物選出などが含まれている。2000年に北京に建てられた中國現(xiàn)代文學(xué)館は18人の中國の最も著名な作家がかつて使ったことのある機(jī)、椅子、文具、數(shù)多くの文學(xué)作品、筆跡、翻訳文、書簡?文書、その他の資料を収蔵している。
